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Gastroenterologia: che cos'è
La gastroenterologia è un ramo specialistico della medicina e chirurgia che si occupa dello studio, della prevenzione, della diagnosi e della cura delle patologie che colpiscano gli organi dell’apparato digerente umano, in particolare di stomaco e intestino.
Dal punto di vista etimologico, infatti, il termine gastroenterologia deriva dal greco antico e significa studio (logìa) di stomaco (gastro) e intestino (entero).
Questa branca specialistica ha progressivamente ampliato le sue prerogative e il suo raggio di interesse negli anni, perché proprio le malattie e le disfunzioni dell’apparato gestroenterico si sono moltiplicate a dismisura a causa per lo più di un’alimentazione scorretta e di un ritmo di vita sempre più stressante. Tra le patologie più comuni che colpiscono stomaco e intestino si annoverano la sindrome dell’intestino irritabile (IBS), le allergie e intolleranze  alimentari, tra cui la celiachia, le varie forme di gastrite.
La gastroenterologia, però, si occupa delle problematiche che insorgano a carico di tutti gli organi della digestione, ovvero:

• Esofago;
• Stomaco;
• Duodeno e intestino tenue;
• Intestino crasso, colon e retto;
• Fegato e vie biliari;
• Pancreas.

Gastroenterologia: a cosa serve
La gastroenterologia come branca medica specialistica dedicata ai disturbi dell’apparato digerente ha come scopo quello di diagnosticare, curare e possibilmente prevenire patologie, disfunzioni e anomalie a carico degli organi e delle strutture del sistema digestivo succitate. Partendo dall’esofago, ecco quali sono i disturbi più comuni che il/la specialista in gastroenterologia possono trattare:

• Esofago:
  • Diverticoli esofagei;
  • Reflusso gastroesofageo;
  • Esofago di Barrett;
  • Esofagite;
  • Tumore esofageo;
• Stomaco:
  • Gastrite;
  • Ulcera peptica;
  • Tumori dello stomaco; 
  • Ernia iatale;
• Fegato e vie biliari:
  • Epatite (A, B, C);
  • Steatosi epatica;
  • Cirrosi epatica;
  • Cancro del fegato;
  • Calcoli biliari;
  • Colecistite;
• Pancreas:
  • Cancro del pancreas;
  • Pancreatite acuta o cronica;
• Intestino:
  • Polipi intestinali;
  • Diverticolite;
  • Cancro del colon-retto;
  • IBS (Sindrome dell’intestino irritabile);
  • Malattie infiammatorie croniche (morbo di Crohn, rettocolite ulcerosa);
  • Emorroidi;
  • Celiachia e altre intolleranze o allergie alimentari;
  • Appendicite;
  • Stipsi cronica;
  • Ernia inguinale o ombelicale.

Gastroenterologia: a chi si rivolge
Il paziente che si rivolge allo/a specialista in gastroenterologia in genere lamenta disturbi all’apparato digerente che possono includere sintomi acuti o cronici quali:

• Nausea e/o vomito;
• Perdita o aumento di peso inspiegabile;
• Inappetenza;
• Dolori, spasmi e gonfiore addominale ricorrenti;
• Dolore crampiforme allo stomaco sia dopo i pasti che a digiuno;
• Anemia;
• Stitichezza ostinata;
• Difficoltà a digerire anche cibi leggeri;
• Meteorismo;
• Presenza di sangue o di muco nelle feci;
• Diarrea ricorrente;
• Diarrea e stitichezza che si alternano;
• Feci anomale per aspetto e consistenza;
• Ittero (colorazione giallastra di pelle e sclere oculari);
• Coliche addominali.

Si tratta di sintomi che possono avere cause molto diverse tra di loro, e non necessariamente di natura gastroenterologica, per questa ragione lo/a specialista prescrive in genere delle analisi e degli esami strumentali che permettano di indagare l’origine del problema e pianificare una cura.
La sintomatologia succitata non va mai trascurata, ma prevede un'indagine di tipo specialistico quando ricorrente e non episodica, oppure quando insorge improvvisamente in modo acuto. Talvolta i sintomi possono essere così drammatici da richiedere un intervento immediato, talora anche di tipo chirurgico, e il ricovero nel reparto specialistico in gastroenterologia di una struttura ospedaliera. 

Gastroenterologia: esami e prestazioni
Le principali prestazioni mediche erogate in un ambulatorio/reparto di gastroenterologia pubblico o privato prevedono innanzi tutto una visita gastroenterologica. Serve allo/a specialista per farsi un quadro della condizione del paziente, ad esempio dei sintomi lamentati, ma anche per ricavare informazioni importanti sulla sua storia clinica pregressa e su quella della sua famiglia, sulle abitudini alimentari e sullo stile di vita (anamnesi). Segue la valutazione clinica con l’ispezione dell’addome del paziente e altro tipo di indagine obiettiva. Esami ulteriori possono includere:

• Endoscopia digestiva tra cui esofagogastroduodenoscopia con e senza biopsia, gastroscopia transnasale, colonscopia e colonscopia virtuale;
• TAC dell’addome superiore o inferiore;
• Ecografia addominale superiore, inferiore o completa;
• Analisi di laboratorio, in particolare del sangue e delle urine;
• Radiografia del tubo digerente;
• Analisi delle feci;
• Breath test (test del respiro per la diagnosi dell’intolleranza al lattosio) e altri esami allergologici.