Malattie neurologiche: quali sono? Come riconoscerle?

Per malattie neurologiche si intendono patologie che riguardano il sistema nervoso. Il sistema nervoso è costituito da neuroni, cellule eccitabili che ricevono e trasmettono l’impulso tramite dei prolungamenti (dendriti e assoni) e glia, cellule di sostegno che facilitano l’attività dei neuroni.

Le funzioni del sistema nervoso sono diverse, esso regola per esempio la sensibilità (al tatto, al dolore, al calore), il movimento, le funzioni cerebrali psichiche e cognitive (come il linguaggio, la memoria, il ragionamento, il comportamento) e controlla anche alcune funzioni come il respiro e la frequenza cardiaca.

A seconda della localizzazione e delle funzioni, il sistema nervoso si classifica in centrale e periferico.

Il sistema nervoso centrale è costituito dal cervello e dal midollo spinale, posizionati rispettivamente all’interno del cranio e nella colonna vertebrale e circondati dal liquor (liquido protettivo e nutritivo) e dalle meningi. Esso è responsabile delle funzioni cerebrali psichiche e intellettive, riceve le informazioni dall’ambiente esterno e “decide” come agire, ad esempio regola le reazioni di fuga: quando, ad esempio, vediamo un animale feroce (ambiente esterno) il cervello elabora le informazioni visive, le associa alla sensazione di pericolo (elaborazione cognitiva), ed invia l’impulso ai muscoli per iniziare a correre, questo impulso ai muscoli è mediato dal sistema nervoso periferico.

Il sistema nervoso periferico è costituito infatti dai gangli (insieme di neuroni) e nervi (insieme di assoni) che connettono l’informazione del sistema nervoso centrale al resto dell’organismo.
Essi sono responsabili sia della sensibilità e della motilità volontaria, 12 paia di nervi cranici responsabili della sensibilità e dei movimenti del viso e 31 paia di nervi spinali per il resto dell’organismo, che di alcune azioni involontarie che regolano l’attività degli organi interni come aumentare o ridurre il battito cardiaco, controllare l’attività dello stomaco, della vescica, dell’intestino o la secrezione delle ghiandole.

Le malattie neurologiche comprendono malattie che riguardano il cervello ed il midollo spinale, i nervi cranici e spinali, la giunzione neuromuscolare (punto di incontro tra nervo e muscolo che trasmette l’impulso necessario alla contrazione), il muscolo e possono comportare alterazioni della sensibilità, del movimento, delle funzioni cognitive, del sonno.

Le malattie neurologiche possono comparire in qualsiasi età. Alcune sono più tipiche dell’età infantile, come l’epilessia, altre più dell’età adulta, come la demenza.
Molte delle patologie neurologiche sono aumentate negli ultimi anni, sia per l’aumento dell’invecchiamento della popolazione che è un fattore di rischio per molte di esse, come la demenza, che per le maggiori conoscenze acquisite nella diagnosi di alcune patologie e nel trattamento.
Esse sono responsabili di circa 9 milioni di morti l’anno (16,8% di tutte le morti) rappresentando la seconda causa di morte nel mondo. Comprendono patologie gravi, potenzialmente mortali (come l’ictus) e patologie meno severe ma con forti ripercussioni sulla qualità della vita (come la cefalea, il comune “mal di testa” che riguarda il 10% della popolazione mondiale).

Esistono più di 600 patologie neurologiche e si dividono in grandi gruppi: malattie vascolari (chiamate anche cerebro-vascolari), infettive e infiammatorie (tra cui quelle autoimmuni), malattie degenerative, tumori, traumi.

Le più importanti, per frequenza e per sintomatologia, sono l’ictus che colpisce circa 15 milioni di persone l’anno causando 5.8 milioni di morti, e le malattie neurodegenerative come Morbo di Parkinson (1-2 persone su 1000 nel mondo) e demenze.

Le demenze, tra cui il morbo di Alzheimer che è responsabile del 60-70% dei casi, interessano 47 milioni di persone nel mondo e 600.000 in Italia (il 4% degli over 65) con importanti disabilità e ripercussioni sociali.

Altre patologie di cui si sente spesso parlare sono l’epilessia che riguarda più di 50 milioni di persone nel mondo, la sclerosi multipla, patologia autoimmunitaria più tipica delle donne (con rischio 2/3 volte maggiore rispetto agli uomini) e con picco di presentazione tra i 20 e i 40 anni, e la sclerosi laterale amiotrofica.

Quest’ultima patologia è più rara (1-2 casi su 100.000 all’anno), ha esordio più tipico nell’età adulta (50-60 anni) ed è leggermente più frequente nei maschi (1.5 volte rispetto alle femmine), limita i movimenti volontari (come camminare, parlare, iniziare la deglutizione) e ha decorso progressivo con purtroppo ancora nessuna cura efficace, seppur vi siano promettenti ricerche in corso.

L’eziologia può essere diversa, tra le cause maggiori riportiamo le cause vascolari e degenerative, le infezioni, le infiammazioni, ma anche traumi spinali (colonna vertebrale) o cranici (testa). Spesso può esservi anche una concausa di tali fattori, come nella demenza (che può essere dovuta a cause vascolari e degenerative).

Riguardo le malattie cerebrali vascolari, ruolo predominante rivestono l’ictus ischemico, l’ictus emorragico (meglio noto come emorragia cerebrale) ed il TIA (attacco ischemico transitorio).
Con il termine di ictus si intende un esordio improvviso di sintomi neurologici attribuito ad una causa vascolare, i sintomi saranno diversi a seconda della localizzazione dei neuroni interessati. L’ictus ischemico è dovuto una riduzione del flusso di sangue e dunque anche di ossigeno e nutrimento. Se l’interruzione dura più di qualche minuto si va incontro ad infarto cerebrale, ossia la morte delle cellulare cerebrali, se l’occlusione dei vasi sanguigni è invece temporanea, i sintomi del paziente scompaiono nel giro di 24 ore e si parla di TIA.

Le cause maggiori di ictus ischemico sono problemi cardiovascolari come la fibrillazione atriale o l’aterosclerosi carotidea (accumulo di placche di colesterolo, e cellule morte) che favoriscono la partenza di un embolo (parte di tessuto che si distacca dalle pareti del vaso) che raggiunge uno dei vasi cerebrali bloccando o riducendo il flusso di sangue.

Altre patologie che possono aumentare il rischio di ictus ischemico sono quelle che aumentano il rischio di trombosi, ossia della formazione di coaguli (agglomerati) di sangue che possono ostruire i vasi cerebrali. Queste patologie sono rappresentate da situazioni congenite (deficit proteina C), malattie reumatiche e molte altre condizioni come l’uso indiscriminato di alcuni contraccettivi orali.
L'emorragia cerebrale è dovuta alla rottura e sanguinamento dei vasi all’interno del tessuto cerebrale o tra le meningi che lo rivestono. Vengono classificate in base alla sede, andando dall’esterno del cranio verso l’interno possono essere epidurali, subdurali e subaracnoidee se interessano lo spazio compreso tra le meningi, intraparenchimali se riguardano il tessuto cerebrale. Le cause maggiori di emorragia cerebrale sono rappresentate da traumi, ipertensione, ma anche tumori e malformazioni dei vasi cerebrali e, non ultimo, il consumo di droghe come la cocaina. 

Riguardo alle patologie neurodegenerative (demenza, morbo di Parkinson, SLA) in tali casi, per ragioni non sempre chiare e spesso su una predisposizione genetica, si formano degli agglomerati di cellule e parti di cellule che alterano il normale funzionamento cerebrale portando alla morte le cellule neuronali. Le principali cause di demenza sono degenerativa (come l’Alzheimer) e vascolare che colpisce soggetti con precedenti ischemie cerebrali, altre cause più rare sono rappresentate da infezioni croniche (come HIV), deficit vitaminici, alcolismo, utilizzo di droghe, traumi, tumori.

L’epilessia è spesso di natura idiopatica, ossia di causa sconosciuta, in tali casi compare spesso in età infantile-adolescenziale e può anche regredire con l’età adulta; vi sono però casi di epilessia secondaria ad altre cause, come tumori e traumi, aspetti sempre da indagare.
Tra le patologie infettive cerebrali riportiamo le meningiti (sia batteriche che virali) e le encefaliti virali (per esempio dovute al virus del morbillo).

Altre forme di patologie neurologiche sono rappresentate dalle forme autoimmunitarie come la sclerosi multipla in cui un’attivazione anomala dei linfociti provoca la distruzione della sostanza (mielina) che riveste alcune fibre nervose, o la miastenia gravis in cui anticorpi bloccano i recettori dei neurotrasmettitori e alterano la contrazione muscolare. Vi sono poi le forme irritative come la nevralgia, ad esempio quella trigeminale o la sciatalgia, dove una compressione dei nervi provoca un’eccitazione e conduzione sregolata dell’impulso nervoso, associata spesso a forte dolore.

La sintomatologia neurologica può essere diversa, dipende dalla sede e dalla funzione interessata e può essere acuta e di breve durata, come nel caso dell’epilessia, o cronica ed ingravescente. Alcuni dei segni e sintomi che riportiamo sono:

La diagnosi è clinica, basata sull’anamnesi ed esame obiettivo del medico, che valuterà l’insorgenza, la durata e l’evoluzione dei sintomi e segni e analizzerà aspetti come la sensibilità, la motilità, i riflessi, lo stato di coscienza, l’orientamento spazio-temporale, la parola, la deambulazione (ossia il modo di camminare), la coordinazione.

La diagnosi è inoltre supportata da indagini strumentali (TAC, RMN). In alcuni casi ci si avvale anche di analisi apposite (come l’analisi chimico fisica e microbiologica del liquor, per esempio in casi sospetti di meningite) e da appositi esami strumentali come l’elettromiografia e l’elettroencefalogramma, che misurano rispettivamente l’attività nervosa che raggiunge il muscolo e l’attività nervosa cerebrale.

Il trattamento è variabile a seconda della causa. Quello farmacologico e chirurgico mira a controllare i sintomi e/o a rimuovere la causa che ha scatenato la patologia, si pensi ad esempio all’utilizzo di antibiotici in caso di meningite batterica o intervento chirurgico in caso di emorragia cerebrale o di decompressione dei nervi (per esempio nella sindrome del tunnel carpale).

I farmaci sono dunque diversi a seconda della patologia e vanno ad agire su diversi neurotrasmettitori, tra questi ricordiamo ad esempio i farmaci per il trattamento dell’epilessia, dell’emicrania, del Parkison o farmaci immunomodulanti per la sclerosi multipla. Diverso è il trattamento di patologie acute gravi come i traumi e l’ictus, trattati in sede ospedaliera. La riabilitazione è un aspetto importante in neurologia per migliorare e/o mantenere le funzioni sia motorie che intellettive.

La prognosi dipende dal tipo di patologia.
Nel caso di eventi acuti come ictus o trauma cerebrale per esempio, se gran parte delle attività cerebrali sono compromesse irreversibilmente possono portare alla morte e/o coma il soggetto. Se il tessuto cerebrale riesce invece a riprendere la sua funzionalità grazie anche a terapie tempestive, il soggetto può riacquistare le capacità (ad esempio motorie, di linguaggio, etc.). Anche meningiti ed encefaliti se individuate in tempo e trattate possono guarire positivamente.

Alcune patologie croniche sono ben controllate dai farmaci, come l’emicrania e l’epilessia che è ben controllata nell’80% dei casi e anche la sclerosi multipla dopo i nuovi farmaci introdotti sul mercato.

Nelle patologie neurodegenerative come alcune forme di demenza, il supporto farmacologico/riabilitativo può essere funzionale a mantenere il più a lungo possibile il funzionamento cerebrale, senza purtroppo guarire la patologia. Riguardo la SLA, promettenti ricerche farmacologiche sono in corso, come quella della molecola RNS60 che coinvolgerà 18 centri italiani e 1 centro americano.

Sclerosi multipla

Malattia di Parkinson

Il decadimento mentale

Cefalee

Ictus ischemico

Alimentazione e Sport per prevenire le malattie neurologiche

Alimentazione

Per mantenere in salute il Sistema Nervoso è bene seguire una dieta sana ed equilibrata, per fornire un costante apporto di macronutrienti e micronutrienti, per questo motivo per prevenire molte malattie neurologiche si raccomanda di avere una corretta alimentazione.

Un principio fondamentale è garantire al proprio corpo un equilibrato apporto vitaminico, specie del complesso B. Inafatti, oggigiorno molti seguono diete strettamente prive di alimenti di derivazione animale: questo fatto provoca un deficit di vitamina B12 che, in parte, potrebbe essere responsabile di patologie come neuropatie e mielopatie secondarie.

Studi neuroepidemiologici hanno evidenziato in modo consolidato come micronutrienti (folati, vitamine del complesso B, vitamina D, vitamina E), macronutrienti (acidi grassi poliinsaturi) e antiossidanti (polifenoli) svolgano un ruolo protettivo nello sviluppo di patologie di tipo neurodegenerativo, cerebrovascolare e infiammatorio.

La Dieta che per eccellenza riassume in se stessa le proprietà sopracitate è quella mediterranea. Essa infatti è composta sia da alimenti ricchi di acidi grassi poliinsaturi (omega 3 e omega 6, presenti nel pesce azzurro, nell’olio d’oliva e nei legumi), sia da antiossidanti (polifenoli come il resveratrolo, presente nel vino rosso, o le antocianine, presenti in frutta e verdura).
Inoltre, la dieta include un basso contenuto di sodio e di grassi saturi di derivazione animale, molto importanti per prevenire l’ictus. Di recente è stato evidenziato che, su oltre 100.000 donne americane, chi seguiva strettamente la dieta mediterranea riduceva del 18% il rischio di ictus ischemico.
Infine, un altro studio americano ha evidenziato il rapporto tra dieta mediterranea e Alzheimer: in coloro che la seguono, il rischio di sviluppare la malattia si è ridotta del 40%; risultati analoghi sono stati riscontrati anche per i malati affetta da Parkinson.

Sport

Anche lo sport è un mezzo attraverso il quale prevenire le malattie neurologiche.
La malattia di Alzheimer colpisce un anziano su quattro di età superiore agli 80 anni. La causa di questa forma di demenza è l’accumulo progressivo nel cervello di beta-amiloide: questa è una proteina che si deposita in modo anomalo, a causa di un danno vascolare.

In Italia 1 milione di persone soffrono di Alzheimer, così come anche più genericamente di demenza. Prevenire questo tipo di patologie è possibile intervenendo sulle buone abiturini die singoli, limitando abitudini come quella del fuomo e della scarsa attività fisica. Inoltre, modificando questi comportamenti viene ridotto anche il rischio di patologie vascolari come ipertensione, diabete e obesità.

Una recente revisione di circa 100 studi effettuati su oltre 100.000 anziani ha evidenziato come l’attività fisica aerobica moderata (almeno 3 ore alla settimana per almeno 25 settimane consecutive) possa migliorare le prestazioni cognitive nei soggetti in salute così come in quelli con deficit cognitivi.
Inoltre è stato scoperto che il fattore neurotrofico BDNF, prodotto dai muscoli durante l’attività fisica, riduce la produzione nel cervello della proteina beta amiloide, causa dell'Alzheimer.

Ma l'allenamento fisico non è l'unico ad aiutare: infatti anche l’allenamento mentale, come leggere, studiare una nuova lingua o uno strumento musicale, o anche con cruciverba, aiuta il nostro cervello e ritarda la comparsa di demenza. Tutto ciò è dovuto al fatto che tutte le attività cognitive richiedono una continuta creazione di connessione cerebrali che costituiscono una “riserva cognitiva” capace di contrastare il danno di alcuni circuiti cerebrali.

Per alcune patologie neurologiche come l’emicrania è molto importante lo stile di vita! In soggetti che soffrono di emicrania, alcuni fattori scatenanti, chiamati “triggers” sembrano innescare le crisi dolorose.
Questi fattori possono variare da soggetto a soggetto ma gli studi riportano che alimenti come il cioccolato, agrumi, formaggi, alcool, cibi grassi e fritti possono scatenare le crisi, insieme a fattori ormonali, come le mestruazioni, la mancanza o l’eccesso di sonno, l’eccessivo stress e fattori ambientali come luce intensa, rumori e profumi!