Fuoco di Sant’Antonio (Herpes Zoster): contagio e sintomi
Aggiornato il 18.11.2022
Indice
- Che cos'è il Fuoco di Sant’Antonio
- Che cosa causa il Fuoco di Sant’Antonio?
- Sintomi e come riconoscerlo
- Cure e rimedi per alleviare il fastidio
- Complicanze. Attenzione agli occhi
- Herpes Zoster in gravidanza
Che cos'è il Fuoco di Sant’Antonio
La malattia dal momento in cui si manifesta ha una durata di 10-15 giorni, finché le croste che si erano formate sulle vescicole cadono e la pelle guarisce. Il forte dolore però può comparire anche alcune settimane prima dell’eruzione cutanea e durare a lungo dopo che le croste sono passate, perché è dovuto all’infiammazione scatenata dal passaggio del virus sul nervo.
Il virus, dopo aver causato la varicella, rimane inattivo nel tessuto nervoso, e può capitare che si riattivi, anche a distanza di molti anni, interessando un nervo e scatenando il rash cutaneo. I motivi per cui il virus della varicella si riattiva non sono ancora sicuri. Quello che è chiaro è che l’immunocompromissione ha un ruolo fondamentale. Se le difese immunitarie si abbassano (per esempio con l’età avanzata, la chemioterapia o l’infezione da HIV) è molto più facile che compaia la malattia. Si ipotizzano anche origini psicosomatiche del Fuoco di Sant’Antonio. Alcuni dei fattori che potrebbero favorirla sono lo stress, fisico ed emotivo, dovuto a momenti particolarmente difficili.
Ogni anno in Italia sono oltre 300 mila le persone colpite dal fuoco di Sant’Antonio. La frequenza della malattia è di circa 3 malati ogni 1.000 individui, ma sale tra il 4 e il 12 per mille se si considerano gli ultra 65enni.
Il Fuoco di Sant’Antonio è contagioso, nel momento in cui si manifesta con le vescicole aperte, nei confronti di chi non ha ancora avuto la varicella, o non sia vaccinato, per contatto diretto con le vescicole aperte. Il virus non si trasmette per via aerea. La persona contagiata sviluppa la varicella ma non l'herpes zoster. Ma attenzione: la varicella da adulti è più pericolosa che nei bambini, e può portare a complicanze importanti, come superinfezione batterica delle lesioni, calo delle piastrine, artrite, epatite, encefalite, e polmonite che colpisce un adulto su 400 che vive la malattia.
Che cosa causa il Fuoco di Sant’Antonio?
Ogni anno in Italia sono oltre 150 mila le persone che soffrono di questo problema, il 10% di chi da bambino ha contratto il virus della varicella.
Il Fuoco di Sant’Antonio è contagioso, nel momento in cui si manifesta con le vescicole aperte, nei confronti di chi non ha ancora avuto la varicella, o non sia vaccinato, per contatto diretto con le vescicole aperte. Il virus non si trasmette per via aerea. La persona contagiata sviluppa la varicella ma non l'herpes zoster. Ma attenzione: la varicella da adulti è più pericolosa che nei bambini, e può portare a complicanze importanti, come:
- Superinfezione batterica delle lesioni;
- Calo delle piastrine;
- Artrite;
- Epatite;
- Encefalite;
- Polmonite che colpisce un adulto su 400 che vive la malattia.
Sintomi e come riconoscerlo
Questa varietà di sintomi aspecifici crea grandi difficoltà alla diagnosi precoce. Di solito nel caso se ne intuisca il possibile arrivo, si procede con un esame del sangue che verifichi la presenza degli anticorpi Zoster IGM e IGG. La presenza di questi anticorpi indica una risposta immunitaria attiva contro il virus.
Se appare l’eruzione cutanea, la sua forma è così particolare e tipica che un semplice controllo visivo di solito è sufficiente alla diagnosi.
Cure e rimedi per alleviare il fastidio
Si possono usare degli antivirali, farmaci specifici che bloccano la riproduzione (replicazione) del virus riducendo la durata della malattia, ma che non agiscono sul dolore. Sono più efficaci se somministrati entro le 72 ore dalla comparsa della malattia e si consigliano se l’eruzione colpisce gli occhi, se è molto diffusa e se il soggetto ha un sistema immunitario indebolito. Se il dolore è molto forte si possono affiancare a antidolorifici e antinfiammatori.
Anche il gel a base di cloruro d'alluminio, applicato direttamente sulle vescicole, ne accelera la guarigione e riduce il prurito/dolore.
Spesso chi soffre di questa malattia non sa come riuscire a lavarsi senza provare fastidio. In realtà si può tranquillamente fare la doccia. Gli esperti consigliano di non toccare direttamente le lesioni, evitando di sfregare le vescicole, ma di lavarsi con saponi non aggressivi (si trovano in farmacia), risciacquare abbondantemente e successivamente asciugare senza strofinare. Per alleviare il prurito e il dolore si suggerisce inoltre di preferire indumenti larghi, fare bagni freschi o impacchi con acqua fredda direttamente sulle vescicole e mantenere una buona igiene per evitare sovra-infezione batteriche.
Dal punto di vista dell’alimentazione, in caso di infiammazioni è sempre consigliato mantenere una dieta sana ricca di di frutta e verdura fresca e a ridotto consumo di zuccheri. Non ci sono evidenze scientifiche solide su alimenti “miracolosi” che aiutano la cura del Fuoco di Sant’Antonio, né cibi da evitare assolutamente perché ne influenzerebbero l’insorgenza.
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Complicanze. Attenzione agli occhi
Vanno tenuti sotto controllo anche gli occhi. Se lo Zoster attacca il nervo trigemino e colpisce il viso nella zona degli occhi, può danneggiare seriamente la cornea. Si parla di Herpes Zoster oftalmico. Gli individui colpiti possono sviluppare ulcere e cicatrici permanenti sulla superficie dell'occhio (cornea), infiammazione del nervo ottico, ma anche glaucoma, pressione elevata all'interno dell'occhio. Se non viene curata rapidamente, l'infezione può causare la perdita della vista.
Complicanze possono coinvolgere anche l’orecchio, sebbene raramente. La Sindrome di Ramsay Hunt (Herpes Zoster oticus) si verifica quando la riattivazione del virus colpisce il nervo facciale, vicino all'orecchio. Se non curata rapidamente, questa sindrome può causare paralisi facciale e perdita dell'udito.
Altre volte l’Herpes Zoster può causare nevralgia posterpetica, un’alterazione dei nervi nel tradurre gli stimoli esterni. Guarisce, in genere, dopo circa 3-6 mesi ma in alcuni casi può durare per anni o può diventare permanente. Si stima che almeno una persona su cinque oltre i 50 anni possa sviluppare la nevralgia post-erpetica come risultato dell'Herpes Zoster.
Infine, si registrano infezioni batteriche secondarie e problemi motori.
Herpes Zoster in gravidanza
Il problema è quando la futura mamma non è vaccinata contro la varicella, o non ha avuto la malattia (si stima che in Italia il 12-13% delle donne non abbia avuto la varicella) dal momento che non è possibile sottoporsi al vaccino quando la gravidanza è già iniziata. Se la varicella viene contratta da una donna all’inizio di una gravidanza (nei primi due trimestri di gestazione) può trasmettersi al feto, causando una embriopatia (sindrome della varicella congenita). Dopo la ventesima settimana di gestazione il feto può invece sviluppare una varicella asintomatica e successivamente Herpes Zoster nei primi anni di vita. La situazione più grave è se la malattia si manifesta a ridosso del parto. Se la madre ha avuto la malattia da cinque giorni prima a due giorni dopo il parto, può verificarsi una forma grave di varicella del neonato, la cui mortalità può arrivare fino al 30%. Un ulteriore aspetto rischioso per il contagio del neonato è se le vescicole dell'Herpes Zoster si trovano proprio nella zona intima durante il parto.
Si consiglia pertanto a ogni donna di controllare di aver avuto la vaccinazione (o la malattia) di modo da essere protette in una futura gravidanza.
Domande e risposte
Come inizia il Fuoco di Sant'Antonio?
Il virus, dopo aver causato la varicella, rimane inattivo nel tessuto nervoso, e può capitare che si ri-attivi, anche a distanza di molti anni, interessando appunto un nervo e scatenando il rash cutaneo. I motivi per cui il virus della varicella si riattivi non sono ancora sicuri. I sintomi iniziali, precedenti l’eruzione cutanea sono molto vari e di difficile interpretazione. Comprendono infatti mal di testa, febbre, malessere, ipersensibilità, sensazione di bruciore, prurito, brividi, mal di stomaco e spossatezza.
L’Herpes Zoster è contagioso?
Sì. Il Fuoco di Sant’Antonio è contagioso, nel momento in cui si manifesta con le vescicole, nei confronti di chi non ha ancora avuto la varicella, o non sia vaccinato, per contatto diretto con le ferite aperte. La persona contagiata, però, sviluppa la varicella ma non l'Herpes Zoster.
Dove si localizza il Fuoco di Sant'Antonio?
L’eruzione cutanea può interessare diverse parti del corpo: dal torace, alle gambe, in particolare nell’interno coscia, alle braccia, alle ascelle. Può colpire anche il viso e in particolare la zona dell’occhio.
Come si cura il Fuoco di Sant'Antonio?
Si possono impiegare cure locali e/o generali (sistemiche) per ridurre i disturbi (sintomi) e limitare il rischio di complicazioni. È possibile assumere degli antivirali, che bloccano la riproduzione (replicazione) del virus riducendo la durata della malattia. Questi ultimi però on agiscono sul dolore, e sono più efficaci se somministrati entro le 72 ore dalla comparsa della malattia. Si consigliano se l’eruzione, colpisce gli occhi, se è molto diffusa e se il soggetto ha un sistema immunitario indebolito. Se il dolore è molto forte si possono affiancare ad antidolorifici e antinfiammatori. Anche il gel a base di cloruro d'alluminio, applicato direttamente sulle vescicole ne accelera la guarigione e riduce il prurito/dolore.
Come si diagnostica il Fuoco di Sant'Antonio?
Il tipico rash cutaneo solitamente non lascia dubbi al medico. Ma nel caso se ne intuisca il possibile arrivo prima che si manifesti, si procede con un esame del sangue che verifichi la presenza degli anticorpi. La presenza di questi anticorpi indica una risposta immunitaria attiva contro il virus. Se appare l’eruzione cutanea, la sua forma è così particolare e tipica che un semplice controllo visivo di solito è sufficiente alla diagnosi.
Quanto tempo per guarire dal Fuoco di Sant'Antonio?
La malattia dal momento che si manifesta ha una durata di 10-15 giorni, finché le croste che erano si erano formate sulle vescicole cadono e la pelle guarisce. Il forte dolore però può comparire anche alcune settimane prima dell’eruzione cutanea e durare a lungo dopo che le croste sono passate, perché è dovuto all’infiammazione scatenata dal passaggio del virus sul nervo.
Cristina Da Rold
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