Inquinamento atmosferico: cause, effetti sulla salute e malattie respiratorie

Indice

• Introduzione: inquinamento da polveri sottili, traffico stradale ed implicazioni sulla salute
• Inquinamento e malattie respiratorie: i soggetti più vulnerabili
• Quali sono le principali sostanze inquinanti?
• Gli effetti dell'inquinamento da traffico stradale (e non solo) sugli apparati respiratorio e cardiovascolare
• Tumori e malattie degenerative associate all'inquinamento atmosferico
• Inquinamento e città: misure mirate a limitare gli effetti nocivi sulla salute
• Innovazione a contrasto dell’inquinamento e dei suoi effetti sulla salute
• Come proteggersi dagli effetti negativi dell’inquinamento sulla salute

• Composti liberati dalla produzione industriale;
• Scarichi dei veicoli;
• Prodotti della combustione degli impianti di riscaldamento. 

Inquinamento e malattie respiratorie: i soggetti più vulnerabili

1. Respirano volumi d’aria proporzionalmente superiori rispetto agli adulti e dunque inalano quantità di sostanze tossiche maggiori in rapporto al loro peso;
2. Respirano ad un’altezza corrispondente alla fascia più vicina al suolo, nella quale si concentrano maggiormente gli inquinanti provenienti dai veicoli stradali. 

Quali sono le principali sostanze inquinanti?

• PM10 e PM2,5 e i pericoli per la salute: il particolato è formato da particelle solide di origine sia inorganica che organica. Nasce dai residui della combustione della produzione industriale, da quelli incombusti, da quelli provenienti dai riscaldamenti (soprattutto a gasolio), dall’attrito degli pneumatici dei veicoli sull’asfalto, dei freni e dall’usura dell’asfalto stesso. Il particolato è classificato in base alla sua granulometria. Il PM10 raggruppa le particelle di diametro inferiore o uguale a 10 micrometri (un micrometro corrisponde ad un millesimo di metro). Il PM che va da 10 a 1 (che comprende anche il PM2,5)  costituisce le cosiddette polveri sottili, componenti importanti dell’inquinamento atmosferico che possono avere effetti rilevanti sulla salute. Si tratta di potenti inquinanti, particelle talmente fini da superare tutte le barriere biologiche. Oltrepassano la placenta e, per questa ragione, possono causare danni al feto. Inalate, risalgono attraverso il naso verso la barriera ematoencefalica, la struttura che modula il passaggio delle sostanze chimiche dal sangue al cervello, insinuandosi nel sistema nervoso centrale; 
• Monossido di carbonio (CO): è un inquinante proveniente dalla combustione. E’ un gas inodore, incolore, insapore, non irritante: queste caratteristiche lo rendono insidioso, perché capace di raggiungere concentrazioni letali nell’organismo in maniera impercettibile. Il monossido di carbonio forma un composto molto stabile con l’emoglobina presente nel sangue. In condizioni fisiologiche, questa proteina trasporta l’ossigeno proveniente dai polmoni a tutti i tessuti del corpo, ai quali lo cede, ricevendo in cambio anidride carbonica. Essendo, quest’ultima, un prodotto di scarto, viene ricondotta ai polmoni, da dove è eliminata con l’espirazione. L’emoglobina è più affine al CO rispetto all’ossigeno. Dunque, in presenza di monossido di carbonio, sarà questo ad essere veicolato nel sangue, a scapito dell’ossigeno. Nei pazienti con malattia cardiovascolare anche basse concentrazioni possono scatenare crisi ischemiche. A concentrazioni più alte, causate da fattori accidentali, anche nelle persone sane si verificano cefalea, disorientamento e convulsioni, fino al coma e alla morte; 
• Biossido di carbonio (anidride carbonica, CO₂): deriva dalla combustione delle fonti fossili; 
• Ossidi dell’azoto (NOₓ): sono due molecole (NO e NO₂) che originano dalle combustioni ad alte temperature, tipiche degli inceneritori, delle centrali termoelettriche e del traffico veicolare (in particolare dei motori a gasolio). La loro associazione con altri inquinanti ambientali genera lo smog fotochimico, che rappresenta l’aspetto di maggiore pericolosità degli ossidi d’azoto. Lo smog fotochimico è anche una delle forme di inquinamento più dannose per l’ecosistema; 
• Piombo: è un elemento in traccia estremamente tossico. Un tempo, la fonte maggiore di piombo era rappresentata dai motori a benzina del traffico veicolare. Oggi, con l’utilizzo della benzina senza piombo, l’origine si è spostata verso la combustione del carbone, la produzione delle ceramiche, i processi di estrazione e lavorazione di questo metallo pesante dai suoi minerali. Una volta penetrato nell’organismo, il piombo si deposita in tutti i tessuti, causando anemia, danni al sistema nervoso centrale e periferico, ai reni e a numerosi altri apparati, in particolare nei bambini e nelle donne in gravidanza; 
• Ozono: è un gas bluastro dall’odore leggermente pungente che non ha origine dall’attività antropica. È il risultato della reazione chimica indotta dalla radiazione ultravioletta del sole sulla CO₂ atmosferica. Colpisce soprattutto le mucose polmonari, causando irritazione, tosse, faringiti, bronchiti. Numerose osservazioni mettono l’ozono in relazione con la genesi del tumore polmonare, ma il legame non è ancora stato chiarito; 
• Ossidi di zolfo (SOₓ): costituiscono la miscela di biossido di zolfo (sostanza capace di reagire con quasi tutte le biomolecole, dalle proteine ai lipidi) e anidride solforosa. Proviene soprattutto dagli impianti di riscaldamento. Il trend di metanizzazione delle caldaie ha permesso negli ultimi anni di limitarne l’impatto sulla salute. A causa del fatto che è molto solubile in acqua, il biossido di azoto forma con l’umidità presente nell’atmosfera un aerosol acido. Queste goccioline vengono facilmente assorbite dalle mucose nasali e giungono nelle alte vie respiratorie, dove generano irritazione, aumento della produzione di muco, tracheiti e peggioramento della sintomatologia negli asmatici. È oggetto di studio l’interazione degli ossidi di zolfo con il particolato, che sembra in grado di veicolare i composti inquinanti verso le vie respiratorie inferiori; 
• Solventi organici: sono toluene, xilene, benzene (frutto soprattutto delle emissioni dei veicoli) e anilina (contenuta in molte vernici, usate anche in pelletteria, e nell’industria dei colori). L’effetto dei solventi organici è particolarmente accentuato a livello del sistema nervoso centrale, dove sono in grado di produrre stordimento, confusione mentale e convulsioni;
• Benzene: è uno degli inquinanti più dannosi provenienti dal fumo di sigaretta; 
• Diossine: sono composti organici del cloro, effetto collaterale della produzione industriale (ad esempio della carta) o della combustione non controllata dei rifiuti plastici. Si tratta di sostanze chimicamente stabili e che hanno una vita media relativamente lunga. Questo significa che, una volta liberate, rimangono nell’ambiente per periodi di tempo prolungati. Tendono ad accumularsi nei tessuti adiposi degli organismi animali, dunque anche nell’uomo. Le diossine alterano il sistema immunitario e lo sviluppo fetale, anche a dosi molto limitate. A concentrazioni compatibili solo con eventi accidentali possono causare forme persistenti di acne (cloracne). Nel 1976 grandi quantità di diossine sono state rilasciate nell’atmosfera a Seveso (località nell’hinterland milanese), a causa di un incidente agli impianti della ICMESA, con effetti gravi sulla popolazione. 

Gli effetti dell'inquinamento da traffico stradale (e non solo) sugli apparati respiratorio e cardiovascolare

• Tosse: è la conseguenza dell’irritazione delle mucose respiratorie da parte degli agenti inquinanti; 
• Bronchiti ricorrenti: la permanenza di uno stato di irritazione induce infiammazione dei tessuti locali e infezioni respiratorie ricorrenti (IRR), soprattutto nei bambini; 
• Broncospasmo e dispnea (affanno respiratorio): lo spasmo della muscolatura bronchiale è diretta conseguenza dell’irritazione che, nei soggetti predisposti, tende a chiudere le vie respiratorie, riducendo la quantità di aria che entra nei polmoni e creando uno stato di affanno. Il broncospasmo è stato messo in correlazione in particolare con il fumo da sigaretta. Il problema riguarda gli adulti ma anche gli adolescenti se, come dimostrano le statistiche, la diffusione del fumo in età adolescenziale è in continuo aumento. Anche il piombo può essere responsabile dell’iperreattività bronchiale. La dispnea è anche effetto dell’esposizione all’ozono, fortemente irritante per la mucosa dell’apparato respiratorio; 
• Bronchioliti: la diffusione dell’infiammazione dei bronchioli (i bronchi di calibro più esiguo) è in continuo aumento, soprattutto nei più piccoli ed in particolare nella stagione fredda. L’insorgenza di questi disturbi non è direttamente ricollegabile all’inquinamento atmosferico. Tuttavia, la persistenza nell’aria di alte concentrazioni di agenti come gli ossidi di zolfo, ne rallenta la guarigione, aumentando il rischio di complicanze anche serie; 
• Asma: a differenza dei disturbi elencati sopra, in cui la correlazione fra condizioni ambientali e patologia è dimostrata, per l’asma questo legame è ancora da chiarire. I dati mostrano tuttavia un aumento del 15% del rischio di asma nei bambini esposti al fumo dei genitori; 
• Patologie polmonari croniche: malattie respiratorie come l’enfisema polmonare e la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) risentono in maniera importante dell’inquinamento atmosferico. L’American Thoracic Society stima che, in assenza di esposizione ambientale, l’incidenza della BPCO si ridurrebbe del 20%. In accordo con le statistiche dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, la BPCO è la terza causa di morte al mondo e rappresenta un problema economico rilevante per i servizi sanitari; 
• Tumori: il particolato attiva la produzione di enzimi detossificanti, che dovrebbero neutralizzarne gli effetti negativi. Le reazioni chimiche innescate si propagano a catena, danneggiando il DNA e promuovendo lo sviluppo di tumori.

Tumori e malattie degenerative associate all'inquinamento atmosferico

Domande e risposte

Cos'è l'inquinamento atmosferico e quali sono le sue cause principali?

L'inquinamento atmosferico è causato dalla presenza di sostanze nocive nell'aria, come particolato, ossidi di azoto e zolfo, piombo, e monossido di carbonio. Le principali fonti di questi inquinanti includono la combustione di carburanti fossili, le emissioni industriali, il traffico veicolare e i sistemi di riscaldamento domestico.

Quali sono gli effetti dell'inquinamento atmosferico da traffico stradale sulla salute umana?

L'inquinamento atmosferico danneggia il sistema respiratorio, causando bronchiti, asma, broncospasmi e patologie polmonari croniche come la BPCO. Aumenta il rischio di sviluppare tumori, in particolare quelli polmonari, e può contribuire a malattie cardiovascolari e neurodegenerative come l'Alzheimer.

Chi è più vulnerabile all'inquinamento atmosferico?

I bambini, le donne in gravidanza, gli anziani e le persone con malattie respiratorie o cardiovascolari sono i più vulnerabili agli effetti dell'inquinamento atmosferico. I bambini sono particolarmente a rischio perché respirano più aria in proporzione al loro peso e a un'altezza più bassa, dove si concentrano gli inquinanti.

Quali sono le sostanze inquinanti più pericolose?

Le sostanze più pericolose includono il particolato (PM10 e PM2,5), monossido di carbonio, ossidi di azoto, biossido di zolfo, piombo, benzene e ozono. Queste possono causare danni a lungo termine, inclusi problemi respiratori, malattie cardiovascolari e tumori.

Come influisce l'inquinamento atmosferico sullo sviluppo di tumori?

L'inquinamento atmosferico, in particolare il particolato e i solventi organici come il benzene, può danneggiare il DNA e causare mutazioni che portano allo sviluppo di tumori, come le leucemie. Lo stress ossidativo indotto dagli inquinanti ambientali è un fattore chiave nella formazione di tumori e malattie degenerative.

Quali sono le conseguenze a lungo termine dell'inquinamento atmosferico?

L'esposizione prolungata all'inquinamento atmosferico aumenta il rischio di malattie respiratorie croniche, malattie cardiovascolari, tumori e disturbi neurodegenerativi come l'Alzheimer. Inoltre, può compromettere lo sviluppo fetale e pediatrico, aumentando l'incidenza di tumori infantili.