Vitamina PP o Vitamina B3: a cosa serve?

La vitamina PP (anche detta vitamina B3 o niacina) è una vitamina idrosolubile (cioè capace di sciogliersi in acqua) che aiuta a mantenere in salute il sistema nervoso, la pelle e l’apparato digerente. Ha effetti positivi anche sui livelli di colesterolo nel sangue; invece, non è confermato dalle ricerche scientifiche che la vitamina PP apporti benefici ai capelli.

Normalmente, ricaviamo sufficiente niacina dall’alimentazione, in forma di vitamina PP oppure dal triptofano, un amminoacido che il nostro organismo utilizza per sintetizzarla. Gli integratori vanno utilizzati solo in casi particolari.

Con il termine vitamina PP si includono l'acido nicotinico (la niacina propriamente detta) e la sua ammina, la niacinamide (o nicotinamide).

La niacinamide (un composto della niacina) serve all’organismo per sintetizzare due molecole importantissime, NAD e NADP. Si tratta di coenzimi: sono molecole che consentono a oltre 200 reazioni biochimiche di verificarsi. NAD e NADP in genere sono coinvolti in vie cataboliche legate alla produzione di energia (glicolisi, ossidazione degli acidi grassi, ciclo di Krebs). Il NADP è implicato in processi di detossificazione e il NAD nella protezione delle cellule, poiché aiuta nella riparazione di danni alle cellule e nella difesa dallo stress ossidativo del DNA. Questo è possibile perché mantiene nella forma funzionale antiossidanti come glutation e vitamina C.

L’applicazione topica di nicotinamide migliora alcune condizioni della pelle, quali iperpigmentazione, dermatite atopica, rosacea, iperproduzione di sebo, acne. Migliora anche la produzione di collagene e cheratina, contribuendo alla guarigione delle ferite cutanee e a combattere le rughe. La sua assunzione orale sembra aiutare a contrastare anche alcune forme di cancro della pelle. Al contrario, non ci sono sufficienti prove degli effetti benefici della vitamina PP sui capelli: gli studi in merito sono contrastanti. 

L'acido nicotinico abbassa trigliceridi e colesterolo “cattivo” nel sangue, aumentando il colesterolo “buono”. Per queste ragioni viene prescritto a pazienti con iperlipidemia, diabete di tipo 2, sindrome metabolica e alto rischio cardiovascolare.

La niacina è usata anche nella prevenzione della disfunzione erettile e dell’impotenza perché favorisce la vasodilatazione. Inoltre, funziona come prebiotico, cioè favorisce l’azione dei microrganismi benefici presenti nell’organismo.

La carenza grave di niacina o di triptofano (da cui l’organismo ricava vitamina PP) causa la condizione patologica nota come pellagra, caratterizzata principalmente da dermatite, alterazione del sistema digestivo (diarrea), nei casi non trattati problemi del sistema nervoso (tra cui demenza) e, infine, morte. Per questi motivi la pellagra è anche definita “malattia delle quattro D”: Dermatitis, Diarrhoea, Dementia, Death (“morte” in inglese).

Le dermatiti da pellagra sono eruzioni cutanee rosso scuro dette fotosensibili perché compaiono tipicamente nelle zone esposte alla luce (volto, bocca, lingua, collo, mani, gomiti, polpacci e piedi).

I disturbi intestinali, oltre alla diarrea, includono vomito, disfagia (difficoltà a deglutire), infiammazione del cavo orale.

I sintomi neurologici includono affaticamento, confusione, cefalea, perdita di memoria, insonnia, aggressività, depressione, allucinazioni e infine demenza.

I sintomi della pellagra vennero descritti per la prima volta nel 1735 dal medico spagnolo Gaspar Casal y Julián. Dal momento che in Europa la malattia era sconosciuta prima dell'importazione del mais dal Nuovo Mondo, all'inizio si ritenne che la malattia fosse causata da tossine o microbi presenti nel mais, ma nel Novecento si scoprì che la pellagra derivava da una dieta quasi esclusivamente basata sul mais. Oggi sappiamo che questo cereale è povero in triptofano e niacina in forma utilizzabile dall’organismo.

Attualmente, questa malattia è diffusa in zone povere dell'Africa, dell'India e dell’Asia. Nei paesi più sviluppati, la pellagra può insorgere in caso di malnutrizione o malassorbimento. Le persone più soggette a questi rischi sono:

• Gli alcolisti cronici e coloro che presentano cirrosi epatica;
• Le persone colpite da HIV/AIDS, che presentano malassorbimento;
• Coloro che presentano diarrea cronica;
• Chi è soggetto alla malattia di Hartnup (malattia ereditaria che porta a un difetto nell'assorbimento del triptofano);
• Chi presenta la sindrome carcinoide (che sfrutta il triptofano per produrre altre molecole, così che non ne rimane per produrre sufficiente vitamina PP);
• Anche chi è sotto trattamento farmacologico con isoniazide e alcuni antitumorali, medicine che interferiscono con l’assorbimento della vitamina PP, può manifestare la pellagra.

Anche il fumo interferisce con l’assimilazione della niacina.

L'assunzione di vitamina PP risulta sicura entro certe dosi: negli adulti, quella di niacina o acido nicotinico, fino a 17 mg al giorno e quella di nicotinamide fino a 500 mg al giorno. Dosaggi superiori possono comportare effetti indesiderati, più gravi all’aumentare della quantità. Per questo è preferibile evitare i supplementi alimentari e l’applicazione topica di niacina se non dietro consulto medico. 

Gli effetti collaterali derivanti da un sovradosaggio di vitamina PP includono:

• Il tipico flushing (vampate di calore, formicolio e arrossamenti cutanei transitori a livello di viso, arti superiori e torace), abbinato a vertigini;
• Prurito;
• Bassa pressione arteriosa (ipotensione) e battito cardiaco accelerato (tachicardia) o alterato (aritmia);
• Disturbi gastrointestinali (dolori addominali, diarrea, nausea e vomito);
• Lesioni oculari, da cui deriva una visione offuscata;
• Epatotossicità e danni al fegato come l’ulcera peptica, soprattutto in coloro che assumono frequentemente bevande alcoliche;
• Eccesso di acido urico nel sangue (iperuricemia) che può comportare la gotta;
• Intolleranza al glucosio che può condurre al diabete.

Ulteriori possibili effetti collaterali sono peggioramenti di disturbi allergici, della tiroide e della cistifellea. Inoltre, un abuso di niacina potrebbe contribuire allo sviluppo di morbo di Parkinson, dal momento che la sua carenza risulta protettiva contro questo disturbo.

Dove si trova la vitamina PP? La niacina è presente in quantità significative in molti cibi. Gli alimenti più ricchi di vitamina PP sono:

• Carni bianche e rosse;
• Frattaglie e fegato;
• Prodotti della pesca;
• Cereali integrali e crusca;
• Arachidi;
• Legumi;
• Lievito essiccato.

La vitamina PP è presente anche nei semi, nelle uova e nelle banane. Alcuni prodotti sono arricchiti o sottoposti a trattamenti utili: ad esempio, il mais è ricco di niacina ma questa non è utilizzabile dall’organismo perché essa è legata all’amido del chicco del cereale. La nixtamalizzazione è un procedimento nato in centro e sud America per la produzione di una pasta di mais da cui si ricavano tortillas e altri prodotti culinari tipici; sottoporre il mais a questo trattamento rende assorbibile la niacina che contiene.

Il nostro organismo può ricavare niacina anche a partire dal triptofano, che si trova principalmente in carni bianche, frutta secca e semi, soia e legumi.

La principale fonte di niacina (non includendo il triptofano) nell’alimentazione italiana è rappresentata dal gruppo “carne e derivati” (30%), seguito dal gruppo “cereali e derivati” (24%) e dal gruppo “pesce e prodotti della pesca” (10%). Solo un 23% proviene dall’insieme dei gruppi “verdura e ortaggi”, “frutta”, “legumi” e “patate e tuberi”. Il gruppo “tisane, tè, caffè e sostituti”, infine, costituisce circa il 9% della vitamina PP assunta attraverso la dieta dell’italiano medio.

Il fabbisogno giornaliero di vitamina PP varia secondo l’età. I valori indicati includono anche la vitamina PP prodotta dall’organismo in seguito all’assunzione di triptofano (da 600 mg di triptofano si ricava 1 mg di niacina), motivo per cui normalmente non occorrono integratori.

• Lattanti (6-12 mesi): 5 mg/die;
• Bambini piccoli (1-3 anni): 7 mg/die;
• Bambini tra i 4 e i 6 anni: 8 mg/die;
• Bambini tra i 7 e i 10 anni: 12 mg/die;
• Ragazzi tra gli 11 e i 14 anni: 17 mg/die;
• Adolescenti e adulti (dai 15 anni in su): 14-18 mg/die;
• Donne in gravidanza: 18-22 mg/die;
• Donne in allattamento: 17-20 mg/die.

Assumere il doppio della dose consigliata può iniziare a dare effetti collaterali. È importante prestare attenzione a un sovradosaggio di niacina soprattutto se si hanno ulcera peptica, problemi al fegato, problemi di ipersensibilità oppure ipotensione (bassa pressione arteriosa).

Integratori di vitamina PP